1984年之前，国务院分别于1981年7月、1982年三月和1983年2月批准了沙市、常州和重庆进行城市经济体制改革综合试点。

1984年4月16—25日，国家经济体制改革委员会在常州召开经济体制改革试点工作座谈会。会议认为，沙市、常州、重庆等城市的实践表明，搞好城市综合改革试点，对于推动整个经济体制改革具有重要意义。根据改革形势的需要，会议提出加快城市经济体制改革试点的步伐，简政放权、搞活企业，开放市场、搞活流通。探索城市新的计划管理体制，完善市领导县的新体制，增加一批改革试点城市等项措施和建议。

5月21日，中共中央办公厅、国务院办公厅批复同意在武汉市进行经济体制综合改革试点，实行计划单列。批复指出，“武汉市是长江中游地区重要经济中心，计划单列和搞好经济体制改革综合试点，具有重要意义”。要求尽快制定出具体改革方案上报中央、国务院审批。

7月11日、13日，国务院办公厅分别发出批文，同意在沈阳和南京、大连市进行经济体制综合改革试点，并赋予沈阳、大连市省级经济管理权限，实行计划单列。

10月5日，国务院批转国家计委、国家体改委的报告，同意哈尔滨、广州、西安市恢复计划单列，并赋予相当于省一级经济管理权限。

1984年10月20日，中国共产党第十二届三中全会在北京召开，会议通过了《中共中央关于经济体制改革的决定》。《决定》明确提出：“必须按照把马克思主义基本原理同中国实际结合起来，建设有中国特色的社会主义的总要求，进一步贯彻执行对内搞活经济、对外实行开放的方针，加快以城市为重点的整个经济体制改革的步伐，以利于更好地开创社会主义现代化建设的新局面。”《决定》阐明了加快以城市为重点的整个经济体制改革的必要性、紧迫性，规定了改革的方向、性质、任务和各项基本方针政策。

《中共中央关于经济体制改革的决定》在许多问题上，特别是在商品经济、价值规律这些重大问题上，冲破“左”的思想束缚，澄清了在许多人中间存在的模糊认识。《决定》突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，提出：“改革计划体制，首先要突破把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，明确认识社会主义计划经济必须自觉依据和运用价值规律，是在公有制基础上的有计划的商品经济。商品经济的充分发展，是社会经济发展的不可逾越的阶段，是实现我国经济现代化的必要条件。只有充分发展商品经济，才能把经济真正搞活，促使各个企业提高效率，灵活经营，灵敏地适应复杂多变的社会需求，而这是单纯依靠行政手段和指令性计划所不能做到的。”

中国共产党第十二届三中全会，对开展以城市为重点的经济体制全面改革进行了全面的研究和部署，此后，改革逐步从农村到城市，从政治、经济到各项事业。