第一国际是第一个国际性的无产阶级革命组织，是国际工人运动和马克思主义相结合的产物。它的正式名称叫“国际工人协会”，简称“第一国际”。1864年9月28日，英、法、德、意、波兰等国工人代表在伦敦召开盛大的国际性会议，再次讨论了声援波兰人民和国际工人联合斗争的问题。大会决定成立国际性的工人组织，并选出临时中央委员会。这个工人组织后来被定名为“国际工人协会”。马克思起草了《成立宣言》和《共同章程》两个纲领性文件，规定了国际工人协会的政治方向和组织原则。第一国际是在19世纪50年代末、60年代初欧洲工人运动和民主运动重新高涨的形势下产生的。

1848年的欧洲革命，沉重打击了封建势力，促进了欧洲各国资本主义经济的进一步发展。工业革命席卷了整个欧洲大陆，伴随着资本主义大工业的发展，欧洲无产阶级的队伍也迅速发展壮大起来。1857年爆发了世界性的经济危机，在1848年革命失败后一度处于低潮的工人运动又重新高涨起来。1859年伦敦建筑工人大罢工取得胜利。第二年，伦敦各业的工会联合组成工会委员会。在法国巴黎、马赛等地成立有炼铁工人联合会等工会组织，工人们还迫使政府取消了禁止工人结社的法律。在德国，1863年成立了全德工人联合会。同时，意大利、比利时、美国的工人阶级也展开了有组织的活动和罢工斗争。各国工人阶级的国际团结愿望日益增强。

马克思和恩格斯为迎接革命高潮的到来进行了大量的理论研究和革命实践活动。马克思认真总结了1848年革命的经验教训，写出了《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》、《路易·波拿巴的雾月18日》，恩格斯也写成《德国的革命和反革命》等书。19世纪50、60年代，马克思着重对政治经济学进行深入的研究。1859年，马克思写成《政治经济学批判》第一分册，并着手撰写他的不朽名著《资本论》。同时，他们还积极对英国工人和工会活动家进行宣传教育，并通过他们去影响广大的工人群众。马克思和恩格斯还特别注意培养国际工人运动的领导骨干，想方设法同各地的革命者进行广泛联系，要求他们努力学习、掌握革命理论，迎接新的革命高潮。马克思和恩格斯为建立新的无产阶级国际组织做好了思想上和组织上的准备。

直接推动第一国际成立的是波兰1863年起义。1863年 7月22日，工人联合会伦敦理事会召开群众大会，抗议沙皇俄国镇压波兰起义，声援波兰人民正义斗争。法国工人代表团参加大会，并与英国工联领袖就联合行动问题交换了意见。同年11月10日英国工人大会通过《英国工人致法国工人》的呼吁书，号召两国工人加强团结，共同战斗。1864年 9月28日，英国工联在伦敦圣马丁堂召开群众大会，欢迎为响应呼吁书而来访的法国工人代表团。出席大会的还有德国、意大利、波兰、爱尔兰的工人代表以及一些资产阶级民主人士。大会根据英法工人代表的提议，决定建立一个国际性的工人协会，并选出一个有21个成员的临时委员会（该委员会从1864年10月18日起称为中央委员会，1866年夏改名总委员会），国际工人协会宣告成立。1864年10月5日，国际举行临时委员会第一次会议,选举代表各国的委员,连同原已选出的委员，共50人；会议还选出一个由 9人组成的起草章程的专门委员会（小委员会）。马克思出席国际成立大会，并被选入临时委员会和小委员会。在马克思的努力下，小委员会否定了G.马志尼的秘书P.沃尔弗和老宪章派J.韦斯顿提出的充满资产阶级民主主义精神的纲领文件草案，粉碎了资产阶级分子领导国际工人运动的企图。马克思为协会起草《国际工人协会成立宣言》和《协会临时章程》（1866年 9月日内瓦代表大会讨论通过，称为《国际工人协会章程》,1871年9月伦敦代表会议修改后称作《国际工人协会共同规章》），并于1864年11月1日中央委员会会议上获得通过。

第一国际的历史贯穿着马克思主义与各种机会主义的斗争。第一国际成立后先后进行了反对蒲鲁东主义、反对工联主义、反对巴枯宁主义的斗争。在它存在期间，传播了科学社会主义，促进了工人运动的发展，加强了无产阶级的国际团结。1876年7月15日，第一国际宣布解散。