第二国际亦称社会党国际，是各国社会主义政党和工人团体的国际联盟。1889年7月14日在巴黎召开社会主义者代表大会，有22个国家393名代表出席，宣告第二国际诞生。

第二国际是一个松散的联盟，成立11年之后，才设立执行机构即国际社会党执行局，总部设于布鲁塞尔。初期，在思格斯的指导下，积极开展反对无政府主义的斗争，传播马克思主义，推动各国工人运动的发展，取得了重大成果。当时资本主义正处于比较和平发展的时期，右倾机会主义思潮在第二国际内日益滋长。

1876年第一国际解散后，随着科学社会主义在欧美的广泛传播，到80年代末欧美已有16个国家先后建立社会主义政党。各国工人和社会主义者要求加强国际联系。恩格斯为了击败可能派夺取新国际组织领导权的企图，做了大量工作，促使德、法等国社会主义政党的代表于1889年7月14日巴黎人民攻克巴士底狱100周年纪念日，在巴黎召开“国际社会主义者代表大会”。有22个国家的393名代表参加，李卜克内西、倍倍尔、瓦扬、拉法格等27人组成大会主席团。巴黎大会主要讨论国际劳工立法和工人阶级的政治、经济斗争任务，通过了关于每年庆祝五一劳动节等决议。这次大会标志着第二国际的建立。

第二国际是在资本主义相对稳定发展时期进行活动的。这时欧美工人运动在向横广方面扩展，各国处于建立民族国家范围内独立的无产阶级政党并开展以合法斗争为主的时期。适应这个历史时期的特点，第二国际不是各国党的上级组织，各国党是独立自主的。它没有发表过成立宣言或纲领性文献，而是通过历次代表大会的决议给各国党指出行动方向。在很长时间内没有常设领导机构和共同规章，没有机关报。直到1900年巴黎大会上才决定成立常务委员会，名为社会党国际局（1905年后改称社会党国际局执行委员会），由每个国家的党选派代表一名（后增为两名）组成。

第二国际存在的25年间，共召开9次代表大会。其活动大体上以1900年为界，分为前期和后期。前期先后召开4次代表大会，通过关于工资工时和劳动保护、关于政治斗争和经济斗争、关于废除常备军和实行全民武装、关于反对战争和军国主义、关于反对殖民主义和实行民族自决、关于工会、土地和妇女等问题的决议。第二国际从开始建立起，内部就有马克思主义、无政府主义和改良主义3个派别。在前期活动中，马克思主义派坚决同无政府主义派进行斗争，在前3次代表大会上，批驳了无政府主义者否定议会斗争和争取社会改良、主张进行个人恐怖活动、用总罢工来反对战争等错误观点。第二国际后期召开过5次代表大会。通过关于夺取政权、党的统一、党与工会的关系、党与合作社的关系、反对殖民政策、反对军国主义、反对帝国主义战争等决议。尤其是巴塞尔大会的反战宣言，对于欧美工人阶级的斗争起了很大的动员作用。

第二国际前期活动中，由于对改良主义派批判不力，以致这种思潮日益滋长，进而发展为从理论上系统修改马克思主义革命原理的修正主义派。在第二国际内部，因对时代和无产阶级革命的认识分歧而形成3派：右派，即修正主义派，以伯恩施坦为代表；左派，即坚决反对修正主义的马克思主义派，以列宁、罗莎·卢森堡和李卜克内西为代表；中派，即对修正主义采取调和折衷态度的中间派，以考茨基为代表。修正主义派在第二国际几个主要政党领导机构中日益占居上风。第二国际使社会主义运动由西欧、北美扩展到东欧、拉美和东亚。在第二国际中最强有力、最有影响的是德国社会民主党。第一次世界大战爆发后，党的议会党团在议会中投票赞成战争拨款，支持政府“保卫祖国”，促使各交战国无产阶级互相残杀，从而背叛了无产阶级国际主义原则。在德国社会民主党带头之下，第二国际大多数政党纷纷表态支持本国帝国主义政府，这标志着第二国际瓦解。战争期间第二国际在组织上停止活动。战后，1919年恢复活动的第二国际已经完全蜕变为主张改良主义并与革命的第三国际相对抗的组织。